Saaremaa: een langzame eilandvlucht die mijn idee van reizen vernieuwde

Waarom een eiland meer dan een dag nodig heeft

De meeste mensen die Saaremaa vanuit Tallinn bezoeken doen het als dagtocht, wat technisch haalbaar is — de rit vanuit Tallinn naar Kuressaare, de hoofdstad van het eiland, is zo’n drie en een half uur inclusief de veertocht vanuit Virtsu — en bijna volledig verkeerd.

Saaremaa is Estlands grootste eiland, ongeveer zo groot als Luxemburg, met een bevolking van ruwweg drieëndertigduizend mensen. Het is grotendeels bos, grotendeels vlak en grotendeels stil. De kustlijn loopt driehonderd kilometer om een landschap van jeneverbessengraslanden, oude kalkstenen kliffen, zwerfkeien afgezet door IJstijdgletsjers, en kleine vissersdorpen die er al zijn sinds de dertiende eeuw.

Een dagtocht geeft je de veertocht, het kasteel van Kuressaare en de rit terug. Wat het je niet geeft is het ding dat Saaremaa de moeite waard maakt van de reis: het gevoel van vertraging van de tijd, het bijzondere junilicht op de westkust, de geur van jenever die in de middagzon warm wordt, het begrip dat je ergens bent dat al heel lang rustig zichzelf is geweest en geen bijzondere interesse heeft iets anders te zijn voor jouw voordeel.

Er komen

De route vanuit Tallinn loopt westelijk over de hoofdsnelweg naar Virtsu aan de kust, waar je de veerboot naar het eiland Muhu neemt. De Muhu-Virtsu veertocht duurt zo’n vijfentwintig minuten en rijdt regelmatig door de dag. Vanuit Muhu verbindt een dam met Saaremaa — de twee eilanden zijn in wezen één landmassa voor wegverkeer.

Een auto is vrijwel onmisbaar. Openbare busverbindingen bestaan vanuit Tallinn via Pärnu naar Kuressaare, maar ze zijn zeldzaam en het eiland heeft geen zinvol lokaal vervoer. Een auto huren in Tallinn voor een Saaremaa-week is de juiste aanpak.

Het Estland eilanden-week reisroute structureert een langer verblijf over Saaremaa, Muhu en Hiiumaa als je meerdere eilanden wilt zien.

Wat Kuressaare heeft

Kuressaare is een kleine Baltische badplaats die in juni klopt: het kasteel is open, de restaurants draaien, de biergaards langs het stadsstrand zijn ‘s middags bezet, en het marktplein heeft de aangename provinciale rust van een plek die weet dat de zomer zijn moment is en het niet verspilt.

Het kasteel — het Bisschoppelijk Kasteel van Kuressaare, een veertiende-eeuwse kalkstenen vesting die een van de best bewaarde middeleeuwse kastelen in de Baltische regio is — is de voornaamste gestructureerde attractie op het eiland. Het museum binnenin behandelt de geschiedenis van Saaremaa van prehistorische tijden tot de Sovjet-periode, toen het eiland een gesloten militaire zone was die zelfs voor Sovjet-burgers zonder speciale vergunningen ontoegankelijk was. De vestingmuren en torens kunnen bewandeld worden, de binnenplaats is aangenaam op een zomerochtend, en de uitzichten van de bovenste gedeelten zijn precies wat veertiende-eeuwse kasteelzichten zouden moeten zijn.

Toegang tot het kasteel is zo’n tien euro. De stad zelf — de houten spahotels uit de negentiende eeuw toen Kuressaare een modieuze badplaats was, het voetgangerscentrum, de kleine markt — is aangenaam genoeg voor een ochtend.

Wat het eiland heeft buiten de stad

Het echte Saaremaa ligt op de wegen buiten Kuressaare.

Kaali meteorkrater: Een meer binnenin een krater gevormd door een meteorinslag zo’n drie- tot vierduizend jaar geleden. Het is ruwweg zes kilometer over het water. Om het schaalgefoel te geven: toen de meteoor insloeg, deed hij dat met zoveel kracht dat het zichtbaar was vanuit Scandinavië en wordt vermeld in Finse en Nordische mythologie. Het meer is klein en het omliggende bos is berkgedomineerd en rustig. Het zou niet interessant moeten zijn — het is een gat met water erin — maar het is onverwacht aangrijpend, staande aan de rand en begrijpend dat dit hier al is sinds de IJzertijd en mensen er al zingeving aan hebben gegeven vanaf het begin.

De westkust: De kustweg vanuit Kuressaare langs de westelijke oever van het eiland, via Kihelkonna en naar het noorden richting Harilaid, is Saaremaa op zijn meest zuiver prachtig. De weg loopt door jeneverbessenheide waar de struiken dicht en gekronkeld groeien en de lucht anders ruikt dan ergens anders in Estland. De kust zelf is lage klif en kalksteenplatform, en in juni is de zee nog koud en duurt het licht tot elf uur ‘s nachts.

Angla-windmolens: Een groep van vijf traditionele houten windmolens op een heuvel bij Leisi, het enige dat overblijft van een eiland dat er eens honderden had. Ze zijn absurd fotogeniek en ook werkelijk oud — één dateert uit de achttiende eeuw — en omgeven door het soort Estse platteland dat je begrijpelijk maakt waarom mensen die er opgroeiden het onmogelijk vinden ergens anders te leven.

De kajakoptie

Als je lichamelijk actief bent en geïnteresseerd in de kust van Estland vanuit het water, werkt de Saaremaa begeleide kajaktoer op de kustwateren van het eiland en geeft je een perspectief op de kalkstenen kust dat vanaf de weg onmogelijk is. Het junivenster is ideaal — lange dagen, kalme wateren en het westkustlicht op zijn beste.

De specifieke smaken van het eiland

Saaremaa heeft een eigen culinaire identiteit, wat ongewoon is voor een eiland van deze omvang. Het meest kenmerkende product is de schar — plat, mild en gerookt over elzenhout op de traditionele manier — dat je kunt vinden op de Kuressaare-markt en in de betere restaurants in de stad. Het is compleet anders dan enige gerookte vis die je elders hebt gehad, deels vanwege de vis (plaatselijk gevangen in de ondiepe kustwateren) en deels vanwege de rooktechniek die specifiek is voor het eiland.

Saaremaa-uienbrood — een dicht zuurdesem-roggebrood met gekarameliseerde uien — is het kenmerkende gebak van het eiland en beschikbaar bij vrijwel elke bakkerij. Het is een van die dingen die klinkt als een toeristische etenswaar en werkelijk uitstekend blijkt te zijn: zoet, licht dicht, en niets zoals het brood dat je in Tallinn koopt.

Pilsner Saaremaa, de plaatselijke brouwerij, produceert al lager op het eiland sinds 1987. Het flagship ongefilterde lager is precies wat je wilt op een warme junimiddag op een terras met uitzicht op de kasteelgracht: helder, licht gistachtig en koud. De brouwerij maakt ook een donker ale en meerdere seizoensvarianten die in beperkte hoeveelheden in de plaatselijke winkels verschijnen.

De wilde kruiden die groeien op Saaremaa’s graslanden en jeneverbessenheide verschijnen op minder voorspelbare manieren in de keuken dan in vastlandse Estse restaurants: jeneverbes in sauzen en marinades, zeeraket en duindoorn in salades en desserts, weidebloemen in de jam die bij boerderijwinkels langs de westkustweg wordt verkocht. Het eten van het eiland is lokaal in de oudere, minder modieuze zin — niet omdat het een Nordische voedseltrend volgt maar omdat de ingrediënten er al altijd zijn geweest.

De dorpen die het waard zijn langzamer aan te doen

Het wegennet op Saaremaa is goed genoeg om zonder gedetailleerde route per auto te verkennen. Bepaalde dorpen belonen een rustiger tempo.

Kihelkonna aan de westkust: een kleine nederzetting met een dertiende-eeuwse kerk die een van de oudste stenen gebouwen op het eiland is. Het kerkinterieur is gekalkt en eenvoudig, het kerkhof bevat grafstenen die terug leesbaar zijn tot in de achttiende eeuw, en het dorp zelf heeft de haasteloos kwaliteit van ergens dat niets anders heeft hoeven worden dan zichzelf.

Roomassaare net ten zuiden van Kuressaare: een havenstadortje waar de plaatselijke visserisvloot aanmeert en waar je, als je ‘s ochtends op dinsdag of donderdag aankomt, vis rechtstreeks van de boten kunt kopen. Dit is geen toeristische markt of boerenmarkt — het is gewoon waar plaatselijke mensen naartoe gaan om de vangst van die ochtend te kopen.

Harilaid aan de noordwestelijke punt van het eiland: een natuurreservaat van duinen, jeneverbes en kustgraslanden dat per auto bereikbaar is tot het parkeerterrein en daarna te voet. De wandeling naar de vuurtoren aan de punt duurt zo’n negentig minuten heen en terug. In juni is het licht aan het einde van de dag vanaf de duinen opmerkelijk.

Langzaam reizen op een eiland

Ik bracht zes nachten op Saaremaa door in juni. Tegen de derde dag had ik me aangepast aan een tempo waarvan ik was vergeten dat het beschikbaar was. Ik stond vroeg op en liep naar het strand voor het ontbijt. Ik reed ‘s middags naar de westkust en zat een uur op het kalksteenplatform naar de zee te kijken zonder mijn telefoon te controleren, die ik in de auto had gelaten. Ik at om acht uur ‘s avonds en liep om tien uur half terug door het avondlicht, toen de lucht nog bleek was en de jeneverbessensilhouetten donker ertegen afstaken.

Er is vrijwel geen nachtleven op Saaremaa buiten Kuressaare. Er zijn geen beroemde restaurants, geen reisroute, geen druk om je tijd te optimaliseren. De restaurants in Kuressaare serveren goede lokale vis — de gerookte schar is specifiek voor Saaremaa op een manier die ik nergens anders heb geproefd — en het plaatselijke bier wordt op het eiland gebrouwen door een kleine operatie die een zeer goed ongefilterd lager maakt.

Dit is niet voor iedereen. Als je de dichtheid van stimulering van een stad nodig hebt, verveelt Saaremaa je voor dag twee. Maar als je te lang op stadssnelheid hebt gereden en ergens nodig hebt dat dat tempo niet accommodeert, is Saaremaa precies goed.

De Saaremaa bestemmingsgids heeft praktische details

Inclusief waar te verblijven, hoe het veerschema eruitziet, en de rijroutes die het mooiste landschap van het eiland dekken. Lees het voor je gaat. Leg dan de telefoon in de auto als je er bent.

Het Estland zeven-daagse grote toerreisroute plaatst Saaremaa aan het einde van een weeklange lus vanuit Tallinn via Lahemaa en Tartu — de juiste volgorde als je het land in een redelijk tempo wilt begrijpen. Saaremaa als eindbestemming, na de middeleeuwse stad en de universiteitsstad en het nationale park, werkt omdat je dan de vertraging hebt verdiend.