Saaremaa: una fuga lenta sull'isola che ha azzerato la mia idea di viaggio

Perché un’isola ha bisogno di più di un giorno

La maggior parte delle persone che visitano Saaremaa da Tallinn lo fanno come gita giornaliera, il che è tecnicamente fattibile — la guida da Tallinn a Kuressaare, la capitale dell’isola, è di circa tre ore e mezza inclusa la traversata in traghetto da Virtsu — ed è quasi completamente sbagliato.

Saaremaa è la più grande isola dell’Estonia, circa le dimensioni del Lussemburgo, con una popolazione di circa trentatremila persone. È per lo più foresta, per lo più piatta, e per lo più silenziosa. La sua costa si estende per trecento chilometri intorno a un paesaggio di prati di ginepro, antiche scogliere di calcare, massi erratici depositati dai ghiacciai dell’Era Glaciale, e piccoli villaggi di pescatori che esistono dal tredicesimo secolo.

Una gita giornaliera ti offre la traversata in traghetto, il Castello di Kuressaare, e il tragitto di ritorno. Quello che non ti offre è la cosa che rende Saaremaa degna dello sforzo di arrivarci: la sensazione del tempo che decelera, la particolare luce di giugno sulla costa occidentale, il profumo del ginepro che si scalda al sole del pomeriggio, la comprensione di essere da qualche parte che è stata quietamente se stessa per molto tempo e non ha alcun particolare interesse nell’essere qualcos’altro per il tuo beneficio.

Come arrivarci

Il percorso da Tallinn corre a ovest sull’autostrada principale fino a Virtsu sulla costa, dove si prende il traghetto per l’Isola di Muhu. La traversata in traghetto Muhu-Virtsu impiega circa venticinque minuti e funziona frequentemente durante il giorno. Da Muhu, una strada sopraelevata collega a Saaremaa — le due isole sono essenzialmente una massa di terra ai fini della viabilità.

Un’auto è quasi essenziale. Le connessioni di autobus pubblici esistono da Tallinn via Pärnu fino a Kuressaare, ma sono poco frequenti e l’isola non ha trasporti locali significativi. Noleggiare un’auto a Tallinn per una settimana a Saaremaa è l’approccio giusto.

Il itinerario settimanale delle isole dell’Estonia struttura un soggiorno più lungo tra Saaremaa, Muhu e Hiiumaa se si vogliono vedere più isole.

Cosa offre Kuressaare

Kuressaare è una piccola città balneare baltica che ha senso a giugno: il castello è aperto, i ristoranti sono operativi, i biergarten lungo la spiaggia della città sono occupati di pomeriggio, e la piazza del mercato ha la piacevole calma provinciale di un posto che sa che l’estate è il suo momento e non la spreca.

Il castello — il Castello Vescovile di Kuressaare, una fortezza in pietra calcarea del quattordicesimo secolo che è uno dei castelli medievali meglio conservati della regione baltica — è la principale attrazione strutturata dell’isola. Il museo all’interno copre la storia di Saaremaa dai tempi preistorici al periodo sovietico, quando l’isola era una zona militare chiusa e inaccessibile anche ai cittadini sovietici senza permessi speciali. Le mura e le torri della fortezza si possono percorrere, il cortile è piacevole in una mattina estiva, e le viste dalle sezioni superiori sono esattamente quelle che dovrebbero essere le viste di un castello del quattordicesimo secolo.

L’ingresso al castello è circa dieci euro. La città stessa — gli hotel spa di legno dal diciannovesimo secolo quando Kuressaare era una rinomata stazione balneare, il centro pedonale, il piccolo mercato — è abbastanza piacevole per una mattina.

Cosa offre l’isola oltre la città

La vera Saaremaa è sulle strade fuori da Kuressaare.

Il cratere meteorico di Kaali: Un lago all’interno di un cratere formatosi da un impatto meteorico circa tremila o quattromila anni fa. Si trova a circa sei chilometri dalla città. Per scala: quando il meteorite ha colpito, ha colpito con forza sufficiente da essere visibile dalla Scandinavia ed è menzionato nella mitologia finlandese e nordica. Il lago è piccolo e la foresta circostante è dominata da betulle ed è calma. Non dovrebbe essere interessante — è un buco con l’acqua dentro — ma è inaspettatamente suggestivo stare al bordo e capire che questo esiste dall’Età del Ferro e gli esseri umani gli hanno dato senso dall’inizio.

La costa occidentale: La strada costiera da Kuressaare lungo la riva occidentale dell’isola, attraverso Kihelkonna e a nord verso Harilaid, è Saaremaa nella sua forma più puramente bella. La strada corre attraverso brughiere di ginepro dove i cespugli crescono fitti e contorti e l’aria odora diversamente da qualsiasi altro posto in Estonia. La costa stessa è di scogliere basse e pavimenti di calcare, e a giugno il mare è ancora freddo e la luce dura fino alle undici di notte.

I mulini di Angla: Un gruppo di cinque tradizionali mulini a vento in legno su una collina vicino a Leisi, tutto ciò che rimane di un’isola che un tempo ne aveva centinaia. Sono assurdamente fotogenici e anche genuinamente antichi — uno risale al diciottesimo secolo — e circondati dal tipo di campagna estone che fa capire perché chi ci è cresciuto trova impossibile vivere altrove.

L’opzione kayak

Se sei fisicamente attivo e interessato all’Estonia costiera dall’acqua, il tour di kayak guidato di Saaremaa opera sulle acque costiere dell’isola e offre una prospettiva sulla costa calcarea impossibile dalla strada. La finestra di giugno è ideale — giornate lunghe, acque calme, e la luce della costa occidentale al suo meglio.

I sapori specifici dell’isola

Saaremaa ha la propria identità culinaria, il che è insolito per un’isola di questa scala. Il prodotto più caratteristico è la passera di mare — piatta, delicata e affumicata nel modo tradizionale con legno di ontano — che si trova al mercato di Kuressaare e nei migliori ristoranti in città. È completamente diversa da qualsiasi pesce affumicato che si sia mangiato altrove, in parte per il pesce (pescato localmente nelle acque costiere poco profonde) e in parte perché la tecnica di affumicatura è specifica dell’isola.

Il pane di cipolla di Saaremaa — un denso pane di segale a lievitazione naturale con cipolle caramellate — è il prodotto da forno distintivo dell’isola e disponibile in quasi ogni panetteria. È una di quelle cose che suonano come un alimento turistico e risultano genuinamente eccellenti: dolce, leggermente denso, e niente affatto simile al pane che si compra a Tallinn.

Pilsner Saaremaa, il birrificio locale, produce lager sull’isola dal 1987. La lager non filtrata di punta è esattamente quello che si vuole in un caldo pomeriggio di giugno su una terrazza che si affaccia sul fossato del castello: pulita, leggermente lievitata e fredda. Il birrificio produce anche una birra scura e diverse varietà stagionali che appaiono nei negozi locali in quantità limitata.

Le erbe selvatiche che crescono sui prati e sulle brughiere di ginepro di Saaremaa appaiono nella cucina in modi meno prevedibili che nei ristoranti estoni della terraferma: bacche di ginepro in salse e marinate, rucola di mare e olivello spinoso in insalate e dessert, fiori di prato nelle marmellate vendute nei negozi agricoli lungo la strada costiera occidentale. Il cibo dell’isola è locale nel senso più antico e meno di moda — non perché stia seguendo una tendenza gastronomica nordica ma perché gli ingredienti sono sempre stati lì.

I villaggi che vale la pena visitare con più calma

La rete stradale di Saaremaa è abbastanza buona da esplorare in auto senza un itinerario dettagliato. Certi villaggi ricompensano un ritmo più lento.

Kihelkonna sulla costa occidentale: un piccolo insediamento con una chiesa del tredicesimo secolo che è uno degli edifici in pietra più antichi dell’isola. L’interno della chiesa è intonacato e semplice, il cimitero contiene lapidi che si possono leggere fino al diciottesimo secolo, e il villaggio stesso ha la qualità tranquilla di qualcuno che non ha avuto bisogno di diventare nient’altro da se stesso.

Roomassaare appena a sud di Kuressaare: un villaggio portuale dove la flotta di pesca locale si ormeggia e dove, se si arriva martedì o giovedì mattina, si può acquistare pesce direttamente dalle barche. Questo non è né un mercato turistico né un mercato agricolo — è semplicemente il posto dove la gente del posto va ad acquistare il pescato della mattina.

Harilaid all’estremità nordoccidentale dell’isola: una riserva naturale di dune, ginepro e prati costieri accessibile in auto fino al parcheggio e poi a piedi. La camminata fino al faro all’estremità richiede circa novanta minuti andata e ritorno. A giugno, la luce alla fine del giorno dalle dune è straordinaria.

Il viaggio lento su un’isola

Ho trascorso sei notti a Saaremaa a giugno. Entro il terzo giorno, avevo adattato il mio ritmo a uno che avevo dimenticato fosse disponibile. Mi svegliavo presto e camminavo fino alla spiaggia prima di colazione. Guidavo fino alla costa occidentale nel pomeriggio e mi sedevo sul pavimento di calcare a guardare il mare per un’ora senza controllare il telefono, che avevo lasciato in macchina. Cenavo alle otto e tornavo a piedi attraverso la luce serale alle dieci e mezza, quando il cielo era ancora pallido e i profili del ginepro erano scuri contro di esso.

Non c’è quasi vita notturna a Saaremaa fuori da Kuressaare. Non ci sono ristoranti famosi, nessun itinerario, nessuna pressione di ottimizzare il tempo. I ristoranti a Kuressaare servono buon pesce locale — la passera affumicata è specifica di Saaremaa in un modo che non ho mai assaggiato altrove — e la birra locale è prodotta sull’isola da una piccola operazione che fa una lager non filtrata molto buona.

Questo non fa per tutti. Se hai bisogno della densità di stimolazione di una città, Saaremaa ti annoierà entro il secondo giorno. Ma se hai corso al ritmo cittadino troppo a lungo e hai bisogno di qualcosa che non si adatti a quel ritmo, Saaremaa è esattamente giusta.

La guida alla destinazione Saaremaa ha i dettagli pratici

Incluso dove alloggiare, come appare l’orario dei traghetti, e i percorsi in auto che coprono i paesaggi migliori dell’isola. Leggila prima di partire. Poi metti il telefono in macchina una volta arrivato.

Il grande tour dell’Estonia in sette giorni colloca Saaremaa alla fine di un giro settimanale da Tallinn attraverso Lahemaa e Tartu — la sequenza giusta se si vuole capire il paese a un ritmo ragionevole. Saaremaa come destinazione finale, dopo la città medievale, la città universitaria e il parco nazionale, funziona perché a quel punto ti sei guadagnato la decelerazione.